Les vestiges en témoignent

De nos jours, dans le port de Temao, se trouve une darse creusée à l’explosif dans le platier, où des chalands venaient chercher les phosphates dans des paniers en osier pour les transférer vers les navires croisant au large où ils étaient chargés par treuillage ; ce système s’améliorera en 1927, avec une première jetée d’une cinquantaine de mètres de longueur, allant jusqu’à la limite du platier ; elle permet aux chalands d’éviter le franchissement des rouleaux. En 1954, la jetée Seibert, d’une centaine de mètres au porte-à-faux impressionnant, permet au minerai d’être délivré par tapis roulant jusqu’au-dessus des cales des navires. Cette jetée, techniquement complexe, était repliable sur elle-même après utilisation.

Un réseau de chemins de fer à voie de 60 centimètres desservait les mines et le port, où ont circulé cinq locomotives à vapeur de type 040T remorquant des tenders annexes construits par Orenstein & Koppel.

Plus tard, seront utilisés des locotracteurs Boilot-Pétolat, Deutz et surtout trois Billard T100D initialement étudiés pour la ligne Maginot, mais construits pour l’organisation Todt.

Quelle île !

Makatea se situe dans le sous-groupe des Îles Palliser ; elle a été appelée “Aurora” (qui signifie l’”île de la récréation”) par l’explorateur hollandais Jakob Roggeveen en 1722. Plus tard, les Polynésiens l’ont appelée le “Papa Tea” (qui veut dire “la roche blanche”). Le chef-lieu est Moumu sur la côte Est. Une ville abandonnée, Vaitepaua, et un port sur la côte occidentale nord, Temao, datent tous les deux du temps de l’exploitation du phosphate (1917 à 1964). Makatea est l’une des trois îles de corail élevées du Pacifique qui ont eu de grands gisements de phosphate, avec Nauru et Banaba.

Quoi ? Où ? Quand ? Comment ?

• Le minerai de phosphate (roche concentrée en sels de phosphate) est une roche sédimentaire dite exogène : elle se forme par concentration lorsque des ions phosphate précipitent dans une roche en diagenèse. Les formes biogènes, telles les guanos d’oiseaux et de chauve-souris, sont exploitées depuis des siècles.
  
• Les gisements les plus importants se trouvent au Maroc, en Amérique du Nord, sur Navassa, en Tunisie, au Togo, en Israël, en Jordanie, en Chine et dans certaines îles d’Océanie laissés à l’abandon comme Makatea : Nauru et Banaba .
  
• Nauru : État-confetti d’Océanie (21 km2, 8 000 habitants en 2007). L’exploitation du phosphate a débuté en 1906. À partir de la fin de l’année 2003, Nauru est en faillite totale et ses habitants se rapprochent du seuil de pauvreté. Les banques saisissent des biens, notamment les matériels d’extraction du minerai, des propriétés comme la Nauru House de Melbourne. Certaines entreprises cessent de fournir leurs services allant jusqu’à couper les liaisons téléphoniques avec l’île.
  
• Banaba (Kiribati) : Le phosphate fut exploité dès le début du XXe siècle et les Banabans déportés à Rambi à 1500 km de leur terre natale..Sur les 695 hectares de l’île, seuls 60 ont été épargnés, sans doute l’exploitation en était moins rentable. Tout le reste aujourd’hui est une ruine minérale : blocs de corail pouvant atteindre 25 mètres de haut et déchets industriels constitués par tout le matériel d’extraction de la BPC, dont la valeur a été largement amortie et abandonné sur place. Depuis 1980, une centaine de Banabans sont revenus sur la terre de leurs ancêtres et essaient d’y survivre dans des conditions fort difficiles.
  
• Les phosphates sont utilisés dans l’agriculture comme engrais pour enrichir les fruits et légumes en source de phosphore [3]. Ils peuvent également apporter de l’azote (phosphate d’ammonium), du calcium (phosphates de calcium) et de l’aluminium (phosphate d’aluminium). Ces engrais peuvent être d’origine organique (poudre d’os, arêtes de poissons, ...) ou inorganique (attaque d’acide sur du minerai), ce qui est de plus en plus le cas, hormis en agriculture biologique où les engrais de synthèses sont interdits.
  
• Le phosphate se trouve aussi impliqué dans la fermentation vinicole (type de fermentation éthylique).
  
• Le minerai, en général du phosphate de calcium, peut être épandu directement sur les terres acides après avoir été finement broyé. Ayant tendance à se combiner au calcium, ce qui le rend moins assimilable, il doit être rendu plus hydrosoluble avant d’être employé sur les sols calcaires afin d’accroître son assimilation par les plantes.
  
• Dans la structure des êtres vivants, les groupes phosphates sont des éléments de la chaîne composant les hélices de l’ADN.